優勝争いや残留争いの記事を書いた後でこのカードを眺めると、ふっと肩の力が抜ける。マンチェスター・ユナイテッドは勝点65で3位を確定済み。来季のCL出場はすでに手の中にある。ブライトンは7位で、ヨーロッパ枠にわずかな望みを残しているが、6位ボーンマスとの2ポイント差を最終節1試合でひっくり返すには、自力で勝った上で他会場の結果を待つしかない。要するに、どちらも「死に物狂い」ではない。
だが、こういう試合が案外面白いというのを、長年プレミアを見ていると知っている。順位が決まると、選手の肩の力が抜けて、シーズン中は怖くて出せなかったプレーが飛び出す。守備の重圧から解放されたチーム同士が、攻撃的に殴り合う。今日のアメックスは、そういう「気楽な打ち合い」になる予感がある。
両チームとも、もともと点の取り合いが好きだ
そもそもこの2チームは、守備で締めるタイプではない。マンUはシーズンを通して63得点を奪った一方で48失点。ブライトンも52得点52失点に近い、攻めも守りも数字が大きいチームだ。今季の開幕節リターンマッチ(オールド・トラフォードでのマンU 4-2勝利)も、典型的な得点シーソーゲームだった。あの試合の記憶があるから、私はこのカードに「ロースコアの塩試合」をあまり想像できない。
ブライトンのホーム成績は9勝6分3敗と悪くない。アメックスでの戦いは、上位相手にもしっかり点を取りに行くスタイルだ。一方のマンUはアウェイで6勝8分4敗と、引き分けがやたら多い。アウェイで「勝ちきれない」のが今季のマンUの課題だった。順位が確定した今、その課題がどう出るか。
マンUの「テストマッチ」化に注意
私が一つ気にしているのは、マンUがこの試合をどう位置づけるかだ。3位が確定しているなら、来季のCLを見据えて若手を試したり、主力に休養を与えたりする「テストマッチ」になる可能性がある。そうなると、ブライトンのホーム攻撃陣が思わぬ大量得点を奪うシナリオも出てくる。
期待得点(λ)を計算するとブライトン1.55、マンU1.22。ホームのブライトンがやや上回る数字が出るのは、マンUのアウェイでの不安定さと、ブライトンのホーム力を反映してのことだ。数字だけ見れば、ブライトンが2点前後、マンUが1点といったあたり。ただ、こういう「消化試合」は数字通りにいかないことが多い。気楽さが吉と出るか凶と出るかは、フタを開けてみないと分からない。
気楽に楽しみたい一戦
正直、この試合は優勝や残留の試合のように手に汗握って見るタイプではない。むしろ、両チームの攻撃陣がのびのびとプレーする様子を、ビール片手にゆったり眺めたいカードだ。シーズンの重圧から解放された選手たちが見せる、ちょっとした遊び心のあるプレー。守ることを忘れたような前がかりの展開。そういうものを楽しみたい。
もしブライトンが先制して、ヨーロッパ圏の望みを最後まで追う展開になれば、それはそれで緊張感が生まれる。逆にマンUが格の違いを見せて快勝すれば、来季への期待が膨らむ。どちらに転んでも悪くない、そんな気楽さがこのカードの良いところだ。最終節の喧騒の中で、ひと息つけるような一戦として観たい。