グループF最終節。同じ90分を戦う二つのチームが、これほど違う気持ちでピッチに立つのも珍しい。日本は引き分けでも、おそらく次のラウンドに進める。スウェーデンは勝たなければ、ほぼ終わる。立場が正反対なのだ。そしてもう一つ、試合を読むうえで外せない前提がある。久保建英が、どうやら先発から外れそうだという話だ。攻撃の中心がいない一戦を、日本はどう設計するのか。今回はそこを軸に見ていきたい。
まず順位の整理から。第2節を終えて、グループFはオランダと日本がともに勝点4で並び、スウェーデンが3、チュニジアが0。最終節は日本vsスウェーデンと、オランダvsチュニジアが同時刻に行われる。突破条件の逆算でも書いたとおり、日本はここで引き分ければ勝点5に達し、突破はかなり濃厚になる。勝てば言うことはない。問題は負けたときで、そうなると裏のオランダ-チュニジアの結果次第で雲行きが怪しくなる。とはいえ、自力で「引き分け以上」を引けば前に進める位置にいるのは間違いない。
スウェーデンは、勝ちに来るしかない
一方のスウェーデンは、もっと切実だ。勝点3で、勝てば6に伸びて突破がぐっと近づくが、引き分けや負けでは厳しい。つまり、彼らは引いて守るという選択肢を取りづらい。前に出て、点を取りに来るしかないチームなのだ。この「相手が前に出ざるを得ない」という状況は、日本にとって悪い話ばかりではない。前がかりになれば、その背後にはスペースが生まれる。
ただ、スウェーデンの前線は軽く見られない。グラハム・ポッター監督のもと、彼らはここまで2試合とも3-1-4-2で戦ってきた。注目は2トップで、ヨケレスとイサク。どちらもヨーロッパのトップリーグで点を取り続けてきた、まぎれもない一級品だ。初戦ではチュニジアを5-1と一蹴している。この日も、この2人に質の高いボールが入れば、一発で日本の最終ラインが破られる場面は出てくるだろう。
とはいえ、第2節のスウェーデンは別の顔も見せた。オランダ相手に1-5の大敗。前から行こうとして間延びし、空いた中盤と背後を突かれ続けた試合だった。攻撃に重心を置くほど、守備は脆くなる。今回も勝ちに来る以上、同じ綻びが出る可能性は十分にある。強力な2トップと、不安定な守備。この振れ幅の大きさが、スウェーデンというチームの今の姿だと思う。
久保がいないなら、誰が違いを作るのか
さて、本題の久保不在だ。彼は右のシャドーで、止まらないドリブルと一本のパスで局面をひっくり返せる、替えの利かないタイプの選手だ。初戦のオランダ戦でも、中村敬斗の同点ゴールは久保の仕掛けから生まれた。その創造性が抜けるのは、普通に考えれば痛い。
ただ、私はそこまで悲観していない。理由は第2節のチュニジア戦にある。あの試合、日本は4-0で快勝したが、得点に絡んだのは鎌田大地、上田綺世(2得点)、伊東純也、そしてアシストには中村敬斗・板倉滉・佐野海舟と、いろいろな名前が並んだ。久保の得点関与は、実はゼロだった。特定の誰かに依存せず、複数の選手が点に絡める。それが今の日本の攻撃の良いところで、エースが一人欠けたくらいでは火力が一気に落ちない構造になっている。久保の穴に誰が入るにせよ、チーム全体で崩すという形は変わらないはずだ。
もう一つ、日本の土台は守備の安定にある。データプロファイルでも書いたが、強豪相手にもそう簡単には失点しない堅さがこのチームの背骨だ。ヨケレスとイサクという破壊力を相手にどこまで通用するかは未知数だが、3バックがこの2人を抑え込めれば、前がかりなスウェーデンの背後を日本のカウンターが突く――そんな展開は十分に描ける。久保がいなくても、だ。
当日、私が見ているところ
一つめは、やはりスウェーデンの2トップと日本の3バックの噛み合わせだ。ヨケレスとイサクに前を向かせず、楔のボールを潰せるか。ここを抑えられれば、スウェーデンは手詰まりになりやすい。逆に2トップが起点になり始めると、一気に苦しくなる。この攻防が試合の重心を決めると思う。
二つめは、久保の不在を誰がどう埋めるか。右のシャドーに誰が入っても、久保と同じプレーはできない。だとすれば、個で剥がすのではなく、サイドと中の連係でこじ開ける形にシフトするのが現実的だろう。チュニジア戦で見せた「複数人で崩す」攻撃を、もう一段引き上げられるか。ここは楽しみに見ている。
三つめは、日本がどんな入り方をするか。引き分けで十分という計算が働くと、人は慎重になる。でも相手は勝ちに来る。受けに回りすぎれば、前線の2トップに好きにやられかねない。かといって無理に殴り合えば、スウェーデンの土俵に乗ることにもなる。慎重さと前向きさのバランスを、森保監督がどう取るか。立ち上がりの15分の入り方に、その答えが出ると思っている。
前節のチュニジア戦は、正直に言えば「引いてくる相手に手を焼く」展開も覚悟していたが、ふたを開ければ4-0と気持ちよく崩しきった。逆に初戦のオランダ戦では、ロースコアを予想して2-2の打ち合いに外している。二試合とも、私の読みはきれいには当たっていない。だから今回も、自分の予想に寄りかかりすぎず、フラットに見たいと思う。勝てば突破が決まる日本と、負ければ終わるスウェーデン。背負っているものが違う二チームの90分は、それだけで見る価値がある。